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2020诺贝尔生理学或医学奖

北京时间2020年10月5日,诺贝尔生理学或医学奖获奖者名单揭晓。哈维·阿尔特(Harvey J. Alter)、迈克尔·霍顿(Michael Houghton)和查尔斯·赖斯(Charles M. Rice)共同获得这一奖项,以表彰三位科学家在发现丙型肝炎病毒(Hepatitis C virus)方面做出的突出贡献,三位获奖者将分享1000万瑞典克朗奖金(约合760万人民币)。

诺贝尔生理学或医学奖

他们将近30年的工作证实了血型感染是丙型肝炎病毒造成人体感染最重要的一个组成部分。另外他们还进行了机制的研究和药物的研究,有效的控制了丙型肝炎病毒的蔓延。

哈维·阿尔特 (Harvey J. Alter)

哈维·阿尔特 (Harvey J. Alter)美国病毒学家,出生在纽约市,1956年在罗彻斯特大学获得文学士学位,1960年在该校得到医学学位。1964年与后来的诺贝尔奖得主巴鲁克·塞缪尔·布隆伯格发现了澳大利亚抗原,后来被认为是乙肝病毒的一部分。他还以动物模型来研究人体免疫缺陷病毒,并确定了丙型肝炎病毒。2000年获拉斯克临床医学研究奖,2013年获盖尔德纳国际奖。

迈克尔·霍顿 (Michael Houghton)

迈克尔·霍顿 (Michael Houghton)英国生物化学家,参与开发丙型肝炎测试。霍顿1972年获东英吉利大学学士学位,并于1977年获伦敦大学国王学院生物学博士学位。然后,他在白金汉郡塞尔研究实验室工作,在1982年成为希龙公司的非甲非乙型肝炎部主管。

查尔斯·M·赖斯 (Charles M. Rice)

查尔斯·M·赖斯 (Charles M. Rice)美国病毒学家,其主要研究领域是丙型肝炎病毒。他是洛克菲勒大学的病毒学教授。他与Ralf F. W. Bartenschlager和Michael J. Sofia共同获得了2016年拉斯克-狄贝基临床医学研究奖。

“丙肝病毒”鉴定是一场长跑接力赛

在20世纪70年代中期,哈维·詹姆斯·阿尔特(Harvey J. Alter)和他的团队发现了“非甲非乙型肝炎”,并通过通过黑猩猩实验(感染这种肝炎的患者,可把疾病传给黑猩猩)进一步证明,导致这种肝炎的是一种新型病毒。

识别这种新型病毒成为了研究人员的重要任务,然而在之后研究者使用了所有传统的技术,经过了长达十多年的研究依然无法捕捉到这种神秘的病毒。

转机出现在20世纪80年代中后期。迈克尔·霍顿 (Michael Houghton) 使用了一种新的分子基因技术来分离丙型肝炎病毒的基因组,他从患病黑猩猩体内的抗体中找到了一段丙型肝炎病毒基因,以此为基础,向上游和下游对比寻找,最终得到十万个核酸序列。

科学家通常都是先用电子显微镜看到病毒,然后才找出基因序列,但丙型肝炎病毒是史上第一例先知道基因序列,后来才看到真容的病毒。

丙型肝炎病毒

丙型肝炎病毒

为了证明丙型肝炎病毒本身就能引起肝炎,科学家不得不研究克隆的病毒能否复制并引起疾病。然而,这一过程遇到了诸多阻碍。

培养活病毒是药物研发的关键,由于丙肝病毒无法在体外培养,赖斯发明了一个体外分子克隆技术,称之为“复制子”。

最终,查尔斯·赖斯 (Charles M. Rice) 利用核糖核酸(RNA)证明仅丙型肝炎病毒即可引起肝炎。

如果说鉴定丙肝的过程是一场长跑接力赛,那么阿尔特无疑是这场长跑的领跑者,在50年的科研接力赛中,他与众多科学家们共同协作,最终取得如此伟大的成就。

在接受专访时,阿尔特说道:“这确实是一个长达50年的历程,我们只有假设,却无法验证。在这场非常非常长的研究中,许多科学家坚持寻找,最终我们得到了答案。”

霍顿说:“这是一项非常艰巨的任务,在当时的实验设施和技术远没有今天完善,我和团队在长达7、8年的研究中尝试了30多种不同的方法,最终成功验证了丙肝的存在。我从17岁开始进行微生物学的学习和研究,从那时起我便觉得能够发现和研究一种病毒是一件非常值得坚持,非常令我有动力的事情。”

赖斯提到:“我只是众多研究病毒的科学家之一,我觉得我是作为那些与疾病做对抗的科学家们的代表领取2020年的奖项。”

从发现丙型肝炎病毒到确认丙型肝炎病毒的存在,再到证明输血导致的肝炎可单纯由丙肝病毒引起,看似只有三步,但是其中的每一步都耗费了无数科学家的心血,每一步都是跨越式的进步。

丙型肝炎病毒

正是这些科学家们对于科研工作的不懈坚持和努力,使得专门针对丙肝病毒的血液检查和新药研发成为可能,让每年数百万人免受丙肝感染。


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