并非所有携带癌基因的细胞都会导致恶性转化，目前普遍认为，癌症发生的关键在于额外的基因损伤，通过使早期癌细胞生长并侵害正常细胞，最终导致癌症。近日，耶鲁大学的研究人员发现了另一种引发癌症的细胞机制——细胞分裂速度（cell cycling speed），该研究成果发表在《nature communications》期刊。

doi:10.1038/s41467-019-13666-5

科研人员选用急性髓系白血病（acute myeloid leukemia, AML），这是一种侵袭性的血癌，在人类癌症中，突变数最低。研究者通过将一种可诱发白血病的癌基因MLL-AF9导入小鼠基因组中，然后跟踪单个粒-巨噬细胞祖细胞（granulocyte–macrophage progenitors,GMPs）。

MLL-AF9介导的单个造血细胞转化

结果发现，虽然绝大多数细胞保持正常，但少数分裂最快的细胞几乎总是恶性的。可以得出，表达MLL融合癌基因的GMPs可以产生两种类型的后代：携带癌基因的分化后代和最终发展为致死性AML的恶性祖细胞。这种二元体系提供了一个独特的机会，通过剖析分子和细胞的差异来探究恶性肿瘤的发生机制。

资深作者兼耶鲁大学干细胞中心的细胞生物学助理教授和研究员Shangqin Guo提到，许多有致癌基因的人多年来一直保持健康，这种情况下，你不得不怀疑 “突变导致癌症” 的教条是否完全正确。此外，因为干细胞在衰老过程中通常会经历功能衰退，这就要求更健康的干细胞能够更快地分裂以修复受损组织。而细胞增殖的加快可能解释了为什么随着年龄的增长，人们更容易患癌症。